Le vieillissement est une terme employé fréquemment pour qualifier à la fois les individus et les sociétés. Il existe différentes acceptions de la notion de vieillissement. La plus courante concerne l'individu, et se réfère principalement à son âge, il est généralement décliné au travers du verbe vieillir, des termes de vieux ou de vieillards.

Le second sens a un usage purement démographique : issu de la transition démographique, le vieillissement est alors un processus qui peut varier d'un pays à l'autre en fonction de l'ampleur de la transition, de sa chronologie et du degré de développement des sociétés considérées.

Peut-on parler du vieillissement ou bien existe-t-il des vieillissements ? La question se pose car l'usage de ce terme est parfois ambigu.

Sous le concept de vieillissement on regroupe fréquemment deux processus, qui sont pourtant bien distincts : le premier affecte avant tout les structures démographiques, le second concerne chaque individu. Les deux formes de vieillissement ne se manifestent pas de la même manière et n'ont pas les mêmes conséquences. C'est pourquoi le vieillissement démographique doit être différencié du vieillissement biologique, psychique des individus.

Au sein d'une population, le vieillissement démographique peut se traduire de deux façons : une réduction de la part des jeunes générations dans la population (baisse de la natalité, de la fécondité, accident historique), le vieillissement se développe par la base de la pyramide des âges. À l'inverse, le vieillissement peut également s'effectuer par le sommet de la pyramide des âges (amélioration des conditions de vie, progrès de la médecine aux grands âges, allongement de la durée moyenne de vie), les classes d'âge supérieures à 60 ans sont alors en croissance. Lorsque ces deux formes d'évolution sont combinées, le vieillissement est accentué ; cette situation est aujourd'hui celle de la majorité des pays développés ayant réalisés leur transition démographique, et par conséquent, de la France et de l'Angleterre. Le vieillissement démographique est un processus évoluant dans le temps et durant lequel on assiste à l'augmentation progressive du nombre d'individus âgés. C'est également un résultat au sens ou la proportion de personnes âgées devient plus importante au sein d'une même population à un moment donné.

Le second sens attribué au vocable "vieillissement" s'applique à l'individu lui-même. C'est alors la définition la plus communément utilisée ; le vieillissement est dans ce cas biologique ; il s'agit de "l'état de ce qui vieillit" ou bien encore "du fait de devenir vieux ou de s'affaiblir par l'effet de l'âge".

À travers ces quelques définitions on retrouve deux notions essentielles permettant de mieux cerner ce qu'est le vieillissement d'un individu : il est le résultat d'une évolution, il n'est pas soudain. Le temps est l'élément moteur du processus. C'est par l'action du temps, jour après jour, qu'un individu vieillit. Mais ce résultat n'est pas figé, il évolue au fil du temps. On est vieux à un moment précis et toujours par rapport à quelqu'un d'autre, mais on vieillit à chaque instant un peu plus. Dans le cas du vieillissement biologique de l'individu, le processus et son résultat sont irréversibles. C'est là que réside la principale différence entre le vieillissement de l'individu et le vieillissement démographique.

Le vieillissement démographique ne peut s'inverser radicalement, il évolue vers une stabilisation ou bien adopte une nouvelle tendance. C'est ainsi qu'un relèvement de la natalité peut entraîner un accroissement de la part des plus jeunes au sein d'une population et diminuer alors le poids des plus âgés. C'est plus dans le processus que le vieillissement biologique et démographique différent, l'un étant irréversible, l'autre pouvant adopter une autre tendance. Si le vieillissement biologique concerne l'individu en tant que personne physique, identifiable et repérable, le vieillissement démographique concerne toujours un effectif de plusieurs milliers ou millions d'individus, il s'applique à l'ensemble d'une population. Dans ce cas, le vieillissement de l'individu est indissociable de la notion d'âge.

L'âge est subjectif dans le sens ou il est propre à chacun et n'est pas ressenti de la même manière par tous. À quel âge devient-on vieux ?

Le critère retenu et institué par l'administration et les différents organismes statistiques pour qualifier un individu de personne âgée est l'âge légal d'entrée dans la retraite. Prenons l'exemple français : le départ en retraite étant fixé à 60 ans, les personnes ayant dépassé ce seuil se trouvent systématiquement classées dans la catégorie des "personnes âgées". Cependant, si l'on sort du cadre national, l'âge du départ en retraite est variable d'un pays à l'autre. Au Royaume-Uni, il est fixé à 65 ans pour les hommes et 60 ans pour les femmes. À cet écart statistique s'ajoute le fait que le passage de la vie active à la retraite ne se fait plus aussi radicalement que par le passé. La multiplication du travail partiel, les mises en retraite progressives et les départs en préretraites entraînent une grande disparité dans l'âge des retraités entrant dans la catégorie dite "des personnes âgées". Cet âge légal correspond à une situation aujourd'hui dépassée : les personnes dites âgées sont encore très actives, comme en témoigne le développement depuis quelques années des universités du troisième âge et la croissance des associations de seniors. Les personnes âgées d'aujourd'hui s'impliquent de plus en plus dans la vie associative, dans la gestion de leur commune, dans l'aide et le soutien apportées aux autres générations, et plus particulièrement aux plus jeunes. L'arrivée massive à l'âge fixée de la retraite des générations issues du baby-boom soulèvent de nombreuses interrogations : comment qualifier ces personnes ? Sont-elles des personnes âgées ? Sur le plan statistique oui, mais dans la réalité il est difficile d'opter pour cette appellation quand on sait qu'elles sont loin d'être inactives et assument ou assumeront pour beaucoup d'entre elles la charge de leurs parents, en plus de leurs enfants. Ils sont retraités, mais ne sont pas vieux psychiquement et sont dans la majorité des cas en bonne condition physique.

Ce sont des retraités actifs, une sorte de catégorie intermédiaire dont il faut dès aujourd'hui tenir compte, car d'ici dix ans, ils représenteront plus de 20,8 % de la population totale de l'Union européenne.