Sécurité maritime

Le système de surveillance hautement sophistiqué d’aujourd’hui n’a que peu à voir avec le premier phare qu’a connu la Manche, son lointain ancêtre édifié par les Romains sur les falaises de Douvres répondant déjà à son homologue de Boulogne. Cependant, la plus grande partie de la Manche est restée dans l’obscurité jusqu’au XVII^e siècle pendant lequel les phares se sont multipliés. Beaucoup d’entre eux étaient tenus par des personnes privées qui se faisaient souvent payer pour leurs services. Le premier des grands phares classiques, l’Eddystone, fut construit en 1698 sur un rocher à quelques vingt-et-un kilomètres au large de Plymouth. Cinq années plus tard, il est littéralement soufflé par la grande tempête de 1703. Henri Winstanley, son architecte, périt alors qu’il était là pour superviser des réparations. Ces premiers phares ne pouvaient régler ni l’intensité, ni l’orientation de la lumière généralement produite par combustion de bois ou de charbon. La signalisation lumineuse restait encore très inefficace et ne venait que très peu à l’aide des marins confrontés aux périls de la mer. La situation ne changea vraiment qu'avec l’arrivée des lentilles de Fresnel vers 1820 qui permirent de construire des phares dont le signal porte loin en mer. Ils sont sous l’autorité du Bureau des Phares et Balises en France et du Trinity House en Angleterre. Complètement automatisés depuis les années 1980, les phares et les bateaux-feux continuent d’être un maillon essentiel du dispositif d’aide à la navigation. La coopération franco-anglaise dans la signalisation des récifs dangereux de la Manche n’est nulle part mieux symbolisée que par le phare des Roches-Douvres, le plus au large en Europe, à quarante-huit kilomètres des côtes de Bretagne, trois fois reconstruit depuis 1867.