Evolution des lignes de ferry transmanche (XIIe-XXIe siècles)

L'ouverture du tunnel a fortement secoué le paysage des opérateurs maritimes, mais globalement il a ouvert de nouveaux créneaux et ajouté du trafic. La suppression du duty-free intra-européen, les différences de législation sociale, les stratégies d'opérateurs et la concurrence du low-cost aérien ont beaucoup plus fait que le tunnel dans la constante réorganisation du trafic transmanche. L'histoire, la nature de l'actionnariat et les stratégies des groupes ont largement contribué au changement du paysage transmanche. Les deux plus caractéristiques sont les trajectoires de P&O et Brittany Ferries.

La Brittany est née d'une forte volonté entrepreneuriale, de développement économique et de territoire où le transport maritime n'était qu'un moyen. Comme toute entreprise innovante, elle bousculait les habitudes de pensée du secteur. La ligne Roscoff-Plymouth servait d'abord pour assurer un débouché commercial aux productions agricoles bretonnes, puis une logique de développement territorial s'y adjoint. Cette logique conduisit les collectivités territoriales de Bretagne, puis de Normandie à investir et accompagner la Brittany Ferries. Sans cela, la Manche centre et ouest n'auraient pas les liaisons qui rapprochent Roscoff, Saint-Malo, Cherbourg et Caen de Plymouth, Poole et Portsmouth.

La Peninsular Oriental était l'une des plus grandes compagnies maritimes du monde, desservant notamment l'Extrême-Orient. Elle est aujourd'hui avant tout un groupe international multisectoriel, dans le maritime mais aussi l'immobilier. Sa culture maritime a été supplantée par une logique de rendements financiers élevés et rapides qui a conduit à son retrait de la Manche centrale. Elle n'est restée présente que sur le détroit.

En 2007, la concurrence s'est réduite, une douzaine d'opérateurs assurent 22 liaisons différentes. L'introduction des navires à grande vitesse est la dernière évolution substantielle des ferries. Ces liaisons très rapides permettent de joindre Portsmouth à Caen en 3 h 30 au lieu de 6 h et Poole à Cherbourg en 2 h 15 au lieu de 4 h.

Ferries plus grands, plus rapides, plus confortables, toujours plus de camions transportés, le trafic transmanche va continuer du premier jour de l'année au dernier à densifier l'occupation de la mer étroite. La Manche devient ainsi encore plus, petite mer franco-britannique.