La ville de Southampton, dans le comté du Hampshire (cette ville est une unitary authority depuis le 1^er avril 1997) se situe à l'extrémité nord de Southampton Water sur une péninsule entre les rivières Itchen et Test. Historiquement, la ville devient un bourg royal avant 1086 (l'année du Domesday Book « Livre du Jugement Dernier », grand inventaire de l'Angleterre réalisé pour Guillaume le Conquérant) et il lui fut accordé une charte durant le XII^e siècle. L'importance de Southampton dans la région et de fait dans le pays a toujours été due à sa fonction de port de commerce entre l'Angleterre et l'Europe, fonction qui s'est particulièrement développée durant le règne des rois normands et des Plantagenêts.

Avec l'arrivée du chemin de fer au XIX^e siècle, la ville devint encore une fois un important port après un déclin durant les XVII^e et XVIII^e siècles. Le port a joué un grand rôle dans le commerce et après la Seconde Guerre mondiale, le port a pris de l'importance dans les domaines de l'industrie du pétrole et dans celui de la pétrochimie. En 1980, il est devenu le second plus grand port de Grande-Bretagne. Éloignée du port, la ville accueille un mélange d'activités économiques telles que l'ingénierie aérospatiale, la fabrication automobile et le génie électrique. L'université de Southampton a une réputation d'excellence dans le domaine de la recherche médicale, l'ingénierie et la recherche marine (principalement grâce au centre océanographique).

La ville de Southampton a une superficie de 50 km² et abrite 215 000 habitants (Southampton 2000). La population s'est accrue d'environ 2,4 % entre 1981 et 1997. L'emploi est dominé par l'administration, l'éducation et la santé (31,2 % de l'emploi total), les deux autres secteurs dominants sont la banque-assurance (24,7 %) et le commerce de gros et de détail (18,9 %).

L'emploi est concentré dans le secteur des services (85,5 % de tout l'emploi). Toutefois, il faut noter que l'emploi dans le secteur primaire compte pour 3,1 % de l'emploi total, un faible chiffre mais relativement élevé dans le contexte du Royaume-Uni, cela est dû à l'importance de l'industrie chimique dans la zone de Southampton.

Plus que tout, c'est l'emploi dans l'administration, l'éducation et la santé qui fournit la plus grande proportion de l'emploi à Southampton (31,2 %) suivi par la banque, l'assurance et les services aux entreprises (24,7 %) et le commerce de gros et de détail, l'hôtellerie-restauration (18,9 %). Les grands employeurs publics sont le Southampton City Council, l'université et l'Institut de Southampton. Les plus gros employeurs privés sont Vosper Thornycroft (technologie marine), Ford Motor Company (fabricant de vans), Ordnance Survey (agence nationale de cartographie) et la banque HSBC. 

Southampton se situe au cœur de la South Coast Metropole et par conséquent son économie est étroitement liée aux autres membres de la South Coast. Alors qu'elle est une entité économique distincte, elle joue le rôle d'articulation des relations économiques entre les différentes autorités car elle est bien intégrée dans des espaces comme le New Forest (proche des conurbations de Poole et Bournemouth), Fareham et est également le lieu de départ vers l'île de Wight.

La ville est un centre d'affaires, de commerce, un centre industriel et administratif. C'est également un centre d'enseignement, de recherche et un important hub de transports. C'est peut-être l'importance de cette ville en tant que hub pour les transports aériens, l'accès aux ports, aux autoroutes qui a permis de mettre l'accent sur de nouveaux développements dans cette zone. Industriellement, la ville cherche à développer les industries de pointe pour améliorer la présence déjà forte dans les industries marines, la recherche marine, la construction navale et bien évidemment les installations portuaires pour le trafic fret et passagers.

À l'heure actuelle, le principal développement dans la zone est le projet de West Quay qui doit débuter à l'automne 2000. Ce projet est un centre commercial régional développé sur 74 500 m², accueillant commerces de détail et relié à tous les réseaux de transport et aux autoroutes M3 et M27. C'est l'un des projets issus d'une série récente de développement en front de mer incluant Ocean Village (cinéma, commerces et restaurants), et Town Quay (bureaux, commerces et restaurants).

Autre domaine de croissance de l'économie locale, le secteur de la croisière et des loisirs (Southampton est en Angleterre le port le plus important accueillant le Queen Elisabeth 2 et l'Oriana) et le parc scientifique de Chilworth, siège de plus de 30 entreprises de hautes technologies mettant l'accent sur l'électronique et la recherche médicale.

Southampton bénéficie de bonnes communications routières avec la M27/A27 (vers Portsmouth et la côte Sud), la M3 (vers Londres), l'A34 (vers Oxford et les Midlands). Les communications ferroviaires sont également de bonne qualité, mettant Londres à 1 h 13 mn de Southampton et des liaisons directes existent entre la côte Sud vers le sud gallois, les Midlands, le Nord de l'Angleterre et l'Écosse.

La ville est également le port d'accueil de la compagnie de ferry Red Funnel Ferries qui assure le transport de passagers et de véhicules vers Cowes, sur l'île de Wight. Le secteur de la croisière est également important pour le port de commerce de Southampton, port qui gère environ 7 % de tout le commerce maritime anglais et est le principal port pour l'exportation de véhicules. Les autres biens transitant par ce port concernent l'importation de céréales et de fruits. Ce chiffre augmentera considérablement si le développement d'un nouveau terminal de conteneurs sur la rive ouest de Southampton River voit le jour. L'aéroport de Southampton est le principal aéroport de la South Coast Metropole. Alors que les aéroports londoniens de Heathrow et de Gatwick dominent le transport aérien, l'aéroport de Southampton poursuit son expansion sur les marchés européens et nationaux. Des vols sont disponibles pour les îles Anglo-Normandes, Manchester, Glasgow, Paris, Francfort, 17 grandes villes sont ainsi accessibles depuis l'aéroport de Southampton. Entre avril 1998 et mars 1999, l'aéroport a enregistré 753 698 passagers, soit une croissance de 19 % par rapport à l'année précédente.