La South Coast Metropole est un pôle économique majeur du sud anglais employant plus de 800 000 actifs. Elle offre un large panel d'activités tant dans le secteur industriel que tertiaire, mais ne néglige pas non plus le domaine de l'agriculture. Située à proximité d'une zone agricole d'importance, le Dorset et le Hampshire occupent près de 2 % de la population active dans l'élevage laitier et la culture céréalière, soit 1 % de plus que la moyenne nationale. Les activités industrielles traditionnelles ne sont pas non plus en reste, même si elles ont connu les difficultés propres à la majorité des régions industrielles anciennes de l'Europe occidentale. Cependant, la reconversion porte ces fruits, particulièrement dans le domaine de la haute technologie, permettant ainsi au Hampshire de devenir un centre de première importance dans le domaine des NTIC tant au niveau britannique qu'au niveau européen. Enfin, le secteur tertiaire, employant plus de 70 % de la population active, représente le fer de lance de ces comtés et districts de la South Coast Metropole. La situation géographique en bordure du littoral du réseau de villes britannique comporte l'avantage de pouvoir combiner activités du tertiaire traditionnel, finances, administration, services publics, assurances, mais aussi de développer le secteur du tourisme, plus particulièrement à Poole et Bournemouth, tout en offrant un cadre de vie et de travail propice à l'installation de pôles technologiques accueillant des sociétés à forte valeur ajoutée officiant dans le secteur des nouvelles technologies ou de l'ingénierie. Le secteur tertiaire est donc dominant mais comporte cependant quelques disparités entre les quatre districts.

Il reste l'un des axes majeurs de développement économique de la South Coast Metropole, malgré les difficultés rencontrées depuis quelques années dans les activités les plus traditionnelles ; la part de l'emploi dans ce secteur reste en deçà de la moyenne nationale, 28 % pour le Hampshire et 25 % pour le Dorset contre 30 % pour l'Angleterre. La construction navale, les minoteries, l'industrie du tabac sont aujourd'hui supplantées par la construction aéronautique ou automobile, la production de matériel électrique ou mécanique. Le secteur industriel employant le plus de personnes est celui de l'ingénierie électrique, avec 32 969 emplois dans la South Coast Metropole, dont plus de 37 % se localise à Portsmouth. Au contraire le secteur le moins important en termes d'emplois reste le textile, avec moins de 700 emplois occupés, dont 41 % sont concentrés sur Southampton. Parmi les secteurs industriels développés de la South Coast Metropole, l'ingénierie électrique arrive en première position à Portsmouth, la construction automobile étant première à Southampton.

Le tableau ci-dessus illustre le fait que Portsmouth et Southampton restent les districts dominants en matière d'activités industrielles. Seul Poole se démarque dans le domaine de la production de métal. Si l'on considère maintenant le profil de l'emploi par Travel To Work Areas (TTWA), équivalent des zones d'emploi françaises, et que l'on considère non plus seulement les activités du secteur industriel, mais l'ensemble des emplois occupés dans les différentes branches économiques, tertiaire et primaire inclus, on observe un classement très différent. Le classement présenté ci-dessous tient compte de deux paramètres : l'emploi total occupé par secteur d'activité, et la position du district dans un domaine d'emploi particulier, tel que la construction par exemple, et ce, en fonction de la moyenne représentée par la South Coast Metropole. Compte tenu de ces deux paramètres, et outre le fait que le secteur tertiaire est dominant partout, l'ingénierie électrique arrive en troisième position des secteurs d'activité employant le plus de personnes à Portsmouth, à Poole, l'ingénierie mécanique arrive en quatrième position, à Southampton et également à Portsmouth, l'industrie automobile est septième et enfin à Bournemouth, le premier secteur industriel employant le plus d'actifs est la construction.
 

L'ingénierie, quelle soit électrique, mécanique ou instrumentale est un secteur d'activité majeur de la South Coast Metropole. De nombreuses entreprises ont choisi de s'implanter au cœur de ce réseau de villes britannique, bénéficiant ainsi de la proximité du marché européen, relayé par des réseaux de transport performant et en croissance, mais aussi à proximité de la métropole londonienne. Portsmouth accueille ainsi IBM (technologie informatique et militaire), Alenia Marconi System (aérospatiale), Raytheon Marine (technologie marine). Gosport à quelques kilomètres de Portsmouth développe une zone de reconversion à Daedalus Lee-On-The-Solent. Ancienne base militaire d'hydravions, appartenant à la Royal Navy, cette zone tente aujourd'hui d'accueillir des entreprises de hautes technologies. À Southampton, on retrouve de grandes firmes telles que Ford (construction de vans), Philips (composants électroniques) ou Hamble aerostructure, ou bien encore Pirelli (yélécommunications et câbles), GEC Marconi (recherche et développement de composants électroniques). La production de tabac est également présente avec la British American Tobacco, et la pétrochimie occupe également une grande part de l'activité (Exxon Chemical, Oil Spill Response) tout comme la construction navale avec des entreprises telles que A&P Southampton Ltd (réparation navale) ou Vosper Thornycroft UK Ltd (construction de bateaux et réparation). Notons que la présence de firmes pétrochimiques peut surprendre, mais à proximité de la South Coast Metropole, à Fawley, se trouve une importante nappe de pétrole souterraine. La production, le raffinage et l'exportation des hydrocarbures se font à partir de Southampton. Enfin, l'industrie est également présente à Poole avec des entreprises telles que Siemens Plessey ou Merck Ltd (production de cristaux liquides thermochronic pour l'industrie informatique et électronique mais aussi textile).

Si l'on considère maintenant la concentration relative des secteurs d'activité par rapport à la moyenne nationale, on observe quelques différences. On utilise le quotient de localisation (QL) qui exprime la concentration relative d'un secteur d'activité à l'intérieur d'une zone, ici la TTWA. Quand le quotient de localisation est inférieur à 1, la concentration spatiale de ce secteur est inférieure à la moyenne nationale, égal à 1, elle est égale à la moyenne nationale et supérieure à 1, elle dépasse la moyenne nationale.

Par rapport à la moyenne nationale, chaque TTWA s'illustre dans un domaine particulier. Portsmouth confirme sa vocation d'ingénierie électrique, Southampton se démarque de part son industrie automobile, Poole apparaît spécialisé dans l'ingénierie instrumentale, mécanique et électrique, et enfin Bournemouth confirme sa vocation touristique en s'illustrant plus particulièrement dans l'hôtellerie restauration. Il apparaît également que l'industrie du textile ou bien encore l'industrie des minerais seraient en reste par rapport à la moyenne nationale. Cette analyse par quotient de localisation confirme donc les tendances relevées en matière d'emplois. Globalement, si le secteur industriel est aujourd'hui orienté en grande partie vers les nouvelles technologies et l'ingénierie électrique et électronique, il est cependant beaucoup plus développé à Portsmouth et Southampton, que dans les deux autres districts de Poole et Bournemouth. Dans ces deux derniers, le tertiaire est dominant et tient pour beaucoup à la vocation touristique de cette partie du littoral britannique.

La situation n'a rien d'exceptionnelle en ce sens que le secteur tertiaire domine toute l'économie de cette zone. Les emplois se concentrent dans deux domaines d'activité en particulier : les services et la distribution, avec près de 275 600 emplois. Les services, la distribution, le tertiaire arrivent en tête des emplois occupés dans les TTWA de la South Coast Metropole. Bournemouth s'illustre dans le domaine de l'hôtellerie-restauration où ce secteur arrive en troisième position. Ceci s'explique par la vocation de station balnéaire de Bournemouth. Au contraire ce même secteur n'arrive qu'en huitième position à Poole, mais s'explique également par la proximité des deux zones d'emploi, l'une compensant l'autre. L'observation des quotients de localisation ne permet pas de confirmer cette tendance en matière d'emploi, sauf pour Bournemouth. Notons cependant que parmi les secteurs ayant des quotients supérieurs à la moyenne nationale, on retrouve fréquemment les services et plus particulièrement, les services financiers. Entre 1991 et 1995, l'emploi dans les services financiers a augmenté de 25 %. Le secteur bancaire et celui de l'assurance se sont particulièrement développés, avec l'installation de nombreux sièges sociaux, confirmant la vocation tertiaire de cette zone.

Comme pour l'ensemble des estuaires européens, l'implantation des grands ports a été favorisée par des estuaires particulièrement profonds et sûrs. L'estuaire du Solent dispose ainsi d'un port principal de fond d'estuaire (Southampton) et d'un port principal de sortie d'estuaire (Portsmouth). Principale ville du comté de Hampshire, Portsmouth est aussi le premier port de guerre britannique, elle est l'une des principales bases de la Royal Navy. La qualité du site explique le choix des autorités navales : le port est protégé des vents et des tempêtes du sud-ouest grâce à l'écran de l'île de Wight, dans une rade dont l'entrée est défendue par les îles de Portsea et Hayling ; Portsmouth s'est établi sur la première. La rade et les abords du port sont occupés par des cales sèches pour la réparation et la construction navale (activité qui s'est diversifiée avec la construction de bateau de plaisance). Ces espaces sont également consacrés aux activités de la Défense avec les magasins et les entrepôts de l'Amirauté.

Southampton est le quatrième port britannique. Situé à 30 kilomètres de la mer, les conditions de navigation sont exceptionnellement favorables : eaux calmes de la rade, faible dénivellation verticale des marées rendant inutile la construction de bassins à flot et comme au Havre, une très longue étale de haute mer. Grand port de commerce, Southampton a manipulé en 1998 près de 35 millions de tonnes de marchandises soit 7 % du commerce maritime britannique. Les principales activités du port incluent la croisière, le chargement de containers, les produits frais, les volumes liquides. Par la présence de la raffinerie de pétrole de Fawley, le port est une plaque tournante du trafic routier de transport d'hydrocarbure.

Les activités maritimes sont très développées dans la South Coast Metropole, de par sa position géographique le long des côtes méridionales de l'Angleterre et de par l'importance de ces ports. Le tourisme, les sports nautiques, le transport de passager et de fret ont été des facteurs déterminants dans le déploiement d'activités économiques liées à la maritimité :

• Exploitation sous-marine ;
• Construction de yacht de luxe ;
• Construction de bateaux traditionnels pour la Marine, le commerce et la plaisance ;
• Production de matériel maritime.

Portsmouth est un exemple de reconversion économique entreprise par son port. La crise des arsenaux, la baisse de la demande de bâtiments militaires de la part de l'État ont conduit le district à réagir. De même que Cherbourg, le port de Portsmouth s'est donc dirigé vers la construction de bateaux de plaisance, secteur en plein essor.